Pada abad ke-8 Masehi, gugusan pesisir di utara Jawa dikenal dengan nama Pragota (kini menjadi wilayah Bergota) dibawah Kerajaan Mataram Kuno yang berperan vital dalam pelayaran dagang antarpulau. Selama berabad-abad, wilayah ini mengalami proses sedimentasi, Endapan lumpur yang terbawa oleh aliran Kali Kreo, Kali Kripik, dan Kali Garang tersebut mengisi ruang laut dangkal sehingga mengubah lanskap perairan menjadi daratan pesisir.

Pendaratan armada laksamana dari Dinasti Ming, Zhèng Hé (Cheng Ho), pada awal abad ke-15. Menurut catatan historiografi, armada monumental ini bersandar di Pelabuhan Simongan pada tahun 1435 M, di muara sebuah sungai yang saat ini dikenal sebagai Kaligarang. Pendaratan Cheng Ho, yang merupakan seorang Muslim, tidak hanya membawa misi diplomatik dan niaga, tetapi juga menumbuhkan akar pertukaran budaya. Jejak pendaratan tersebut diabadikan melalui pendirian sebuah tempat ibadah di gua batu, yang melalui proses akulturasi dan sinkretisme budaya yang panjang kini dikenal luas sebagai Kelenteng Sam Poo Kong atau Gedung Batu. Laksamana Cheng Ho dari Dinasti Ming tiba di Semarang, membawa pengaruh budaya Tiongkok yang kuat pada perkembangan kota.

Menjelang akhir abad ke-17, krisis legitimasi dan perang suksesi yang melanda Kesultanan Mataram menjadi titik masuk bagi Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) di Semarang. Pada tanggal 15 Januari 1678, Sunan Amangkurat II dari Mataram dipaksa menandatangani perjanjian yang menjaminkan penguasaan wilayah pesisir pantai utara, termasuk pelabuhan Semarang, kepada VOC sebagai kompensasi atas intervensi militer Belanda dalam meredam pemberontakan Trunojoyo. Penyerahan ini direalisasikan secara mutlak pada tahun 1705 oleh Susuhunan Pakubuwono I, yang secara formal melegitimasi status Semarang sebagai teritori penuh milik Belanda. Semarang berkembang menjadi kota pelabuhan utama dan pusat perdagangan VOC, mewariskan kawasan Kota Lama (Little Netherland).

Soekarno menginstruksikan penciptaan pusat kegiatan kota (civic center). Dalam kurun waktu 1965–1969, dengan mengerahkan berbagai sumber daya yang tersisa, pemerintah mengubah sebuah area tak berpenghuni di bagian selatan kota menjadi Kawasan Simpang Lima dengan nama Lapangan Pancasila. Pada tanggal 23 November 1985, Presiden Soeharto meresmikan pelabuhan hasil revitalisasi dan menamainya Pelabuhan Tanjung Emas. Pembangunan Sistem Polder Banger, Sub Polder Tawang, Normalisasi Banjir Kanal, serta mega-proyek DAM Jatibarang (2011–2012) yang berfungsi ganda sebagai pengendali banjir dan cadangan air baku. Transformasi Semarang menjadi kota metropolitan yang inklusif, memadukan pesona sejarah dengan infrastruktur masa depan.